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El cáncer de cabeza y cuello es uno de los tipos de cáncer más agresivos, pero también uno de los menos conocidos. Afecta zonas vitales como la cavidad oral, la garganta, la laringe, la lengua y los ganglios del cuello. Por lo que, Hospital El Pilar cree que es fundamental conocer sus síntomas tempranos, factores de riesgo y cómo puede prevenirse, especialmente cuando está asociado a infecciones como el Virus del Papiloma Humano (VPH).
Para comprender mejor este tipo de cáncer y cómo enfrentarlo, conversamos con el Dr. Juan Pablo Díaz, otorrinolaringólogo, especialista en el diagnóstico de estos tumores.
¿Qué es el cáncer de cabeza y cuello?
El cáncer de cabeza y cuello es una categoría que incluye diferentes tipos de tumores que se desarrollan en estructuras anatómicas ubicadas desde la base del cráneo hasta la región de las clavículas. Abarca áreas como:
- La cavidad oral
- La orofaringe y nasofaringe
- La faringe y la laringe
- La glándula tiroides
- Los ganglios linfáticos del cuello
Tipos más comunes de cáncer en cabeza y cuello.
Según el Dr. Díaz, los tipos más frecuentes son:
- Cáncer de piel, especialmente por exposición solar prolongada.
- Cáncer de tiroides.
- Cáncer de cavidad oral, como el cáncer de lengua.
- Cáncer de orofaringe, estrechamente asociado al Virus del Papiloma Humano (VPH).
- Cáncer de laringe, más común en países con alta prevalencia de consumo de tabaco.
Síntomas que podrían alertarte
Una de las claves para mejorar el pronóstico de este tipo de cáncer es acudir al médico ante los primeros signos de alerta. Algunos síntomas frecuentes incluyen:
- Cambios en el color o textura de la lengua que persisten más de una semana.
- Ganglios inflamados en el cuello que no desaparecen en 6 a 7 días.
- Dolor persistente en garganta o dificultad para tragar.
- Cambios en la voz, ronquera o sensación de cuerpo extraño en la garganta.
Diagnóstico: ¿cómo se detecta un cáncer de cabeza y cuello?
El proceso de diagnóstico puede incluir:
- Examen físico completo por el especialista.
- Endoscopias para evaluar cavidades nasales, faringe y laringe.
- Estudios de imagen como tomografías o resonancias.
- Biopsia guiada por ultrasonido si se identifica una lesión sospechosa.
Este tipo de cáncer se diagnostica con mayor frecuencia en personas mayores de 60 años. En niños, es muy poco común y suele estar relacionado con infecciones o procesos inflamatorios.
Cáncer de cabeza y cuello y su relación con el VPH
Uno de los hallazgos más relevantes en las últimas décadas es la asociación entre el Virus del Papiloma Humano (VPH) y algunos tipos de cáncer de cabeza y cuello, especialmente el cáncer de orofaringe que afecta las amígdalas y la base de la lengua.
El Dr. Díaz explica que existen dos grandes grupos de pacientes:
- Pacientes con cáncer asociado a tabaco y alcohol.
- Pacientes con tumores derivados de una infección crónica por VPH.
Los principales factores de riesgo relacionados al VPH incluyen:
- Tener un número elevado de parejas sexuales.
- Realizar prácticas sexuales de riesgo (como sexo oral sin protección).
- Falta de vacunación contra el VPH.
La infección crónica por VPH puede generar cáncer años antes de lo que se ve en casos vinculados al tabaco o al alcohol, y suele aparecer a edades más tempranas.
¿Cómo prevenir el cáncer por VPH?
La vacunación contra el VPH es una de las formas más efectivas de prevenir la infección crónica que puede derivar en cáncer. Además, se recomienda:
- Usar métodos de protección durante las relaciones sexuales.
- Limitar el número de parejas sexuales.
- Evitar prácticas sexuales sin protección.
Factores de riesgo y estilos de vida que aumentan la probabilidad de cáncer de cabeza y cuello
Los hombres tienen mayor riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello debido a una mayor exposición a factores como:
- Luz ultravioleta por trabajo al aire libre.
- Consumo elevado de alcohol y tabaco.
- Mayor prevalencia de infecciones por VPH.
Otros hábitos que aumentan el riesgo incluyen:
- Desnutrición o alimentación deficiente.
- Fumar en cualquiera de sus presentaciones (cigarro, vapeadores, IQOS).
- Prácticas sexuales sin protección
¿Cómo prevenir o reducir el riesgo?
El Dr. Díaz recomienda:
- Evitar el consumo de tabaco.
- Reducir el consumo de alcohol.
- Mantener una buena higiene oral.
- Acudir al otorrinolaringólogo ante síntomas persistentes o molestias en cuello y garganta.
- Aplicarse la vacuna contra el VPH, especialmente en edades tempranas.
- En caso de presentar síntomas o pertenecer a un grupo de riesgo, lo mejor es acudir con un otorrinolaringólogo.
- El cáncer de cabeza y cuello puede ser detectado y tratado de forma efectiva si se diagnostica a tiempo.
La prevención está en tus manos: revisa tus hábitos, vacúnate, protégete y consulta a tiempo agenciando hoy mismo tu cita con un especialista en Otorrinolaringología en el Hospital El Pilar.
IBO 